第二章 蒸汽馬和舞會

就只能去買已經燒過了的乏煤。

    只有那些有一份穩定且體面工作的中產們才能克服經濟壓力，在周薪到手的時候能一次性買下足夠用整整一周的熱力煤。

    而作為代價，原本可以一周去四次的俱樂部就得減少為一周兩次。

    會到俱樂部進行社交活動的人，基本都是沒有貴族頭銜的平民。那些有封號甚至有自己的封地和莊園的貴族們，從來都不屑於進入俱樂部——他們的社交主要會在自己或者其他貴族的莊園內進行。

    而今天，整個紐薩爾地區的貴族似乎都聚集在了安德羅妮男爵夫人的莊園內。蒸汽馬車幾乎堵滿了整個莊園的廣場——其中還混雜著幾匹真正的馬匹所牽引的貴族馬車。更遠一點的地方，甚至還有兩艘被系在飛艇停泊杆上的蒸汽飛空艇。

    飛空艇上方有兩個長達一百二十約爾（約合一百五十米），高四十約爾（約合五十米）的米白色浮空氣囊。柔軟的氣囊外側遍布金屬花紋裝飾——這些裝飾物同時也是保證氣囊能夠穩固連接船體的連接裝置。

    由三台蒸汽機驅動的六扇巨大黃銅螺旋槳，能夠推動這個大傢伙在承載三十五人的情況下，以每小時十二哩的速度飛行。

    這種交通工具並不十分迅速，但卻因為可以在空中截彎直行，並且避免顛簸和污水臭味傳入客艙，從而影響乘客興致。

    它是只有真正的大貴族們才能享用的奢侈品。

    蒸汽飛空艇停泊杆南側，舞廳的玻璃連廊上人頭攢動。

    「這個時代最重要的發明？」穿著奢華裘皮外套的貴族們，在進入莊園舞廳之前進行著社交活動，其中不乏充滿疑惑的討論——「如果真的有這麼重要的發明，為什麼要選擇在安德羅妮夫人的莊園？」

    「這大概說明那位發明家是個騙子吧。」一位留著兩撮八字鬍，右側眼睛上戴著齒輪變焦夾片眼鏡的爵士作出了自己的判斷，「如果真的如同發明者所說是『這個時代最重要的發明』，任何一個明智的人都會先選擇在公爵的舞廳進行展示。」

    周圍的貴族們發出了會意且附和的笑聲。當然，不會有人因為這個就覺得安德羅妮男爵夫人不夠明智——借用發明展示的機會籌備舞會，這本來就是貴族們常見的社交手段。而安德羅妮男爵夫人所籌建的舞廳，是整個紐薩爾最適合冬季使用的好地方。

    在去年翻建的時候，安德羅妮男爵夫人的丈夫命令工程師在舞廳西側大約四百約爾（約合五百米）的位置上建立起了一座專門用於取暖的燃燒室。並且用包裹了軟木的鐵管將舞廳和燃燒室的鍋爐連接在一起。

    只要在開始舞會前一天晚上開始點火，熱水就會在地下的鐵管內傳導熱量。第二天上午，舞廳就能夠達到適宜跳舞的溫度。

    只要能夠在這裡參加舞會，貴族們其實並不會在意即將展現在大家面前的發明，會不會是一個令人捧腹的粗劣騙局。