第二章 蒸汽馬和舞會

「他們現在就在舞廳的玻璃連廊下，並且積極地到處散播謠言，說咱們兩個馬上就要訂婚了。」

    杜桑德翻了個白眼，「你也知道他們在散布謠言，那還打算讓他們這麼胡搞下去？你可只有十二歲！現在就說訂婚的事情也太早了吧？」

    「帝國法典規定，在有監護人許可的情況下，男性十二歲就可以結婚了，女性的結婚年齡是十四歲。兩年後，你和我的年齡剛好符合規定。」洛琳輕笑一聲，「我看，安德羅妮夫人好像也不是很抗拒這個提議。」

    杜桑德的白眼翻得更猛烈了，鬼知道自己那位溫柔體貼的老媽在想什麼東西。

    洛琳雖然漂亮，但十二歲……就算兩年後十四歲，那也離能結婚的年齡還早吧？

    和只有十四歲的漂亮小姑娘結婚，杜桑德毫不懷疑自己會在死後出現在地球的某個處刑靶場，然後被人用正義的12.7口徑重機槍持續槍斃半個小時。哪怕結婚的時候，他也僅僅只有十二歲——畢竟如果加上內心年齡，杜桑德已經三十四歲了。

    他嘆了口氣問道，「他們的胡來暫且不提……兩年之後就要和我結婚，你能願意麼？」

    洛琳微微一怔陷入了沉默。保持著有些迷茫的微笑過了接近半刻鐘（約七分半鐘）的時間，她才抬起頭來緩緩說道，「如果不是和你，那他們絕對會把我送到奧林的某個貴族家裡，然後讓我去給某個五十多歲的大貴族做情人。比起那種情況，我寧可嫁給你。」

    說完了這種令人毛骨悚然的可能性後，洛琳朝著杜桑德展顏一笑，「不過我相信，你是絕對不會讓我落到那種下場的，對吧？」

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    想要從紐薩爾的上阿爾賓星際降落場抵達安德羅妮男爵夫人莊園，最快的交通方式是乘坐蒸汽馬車。取道薩爾公爵大道，在阿爾賓最大最輝煌的落日廣場轉向東方，再順著鋪滿鵝卵石的林蔭大道走上四刻鐘的時間。

    阿爾賓的林蔭大道上有一匹蒸汽馬，一匹渾身上下閃耀著黃銅耀眼光芒的蒸汽馬，正在遍布鵝卵石的道路上緩步前行著。挽具繞過它的身軀，連接在後方一輛純白色的馬車上，車廂鑲嵌有金色鳶尾花花紋的裝飾。

    風卷著難以辨認出的煤灰，帶著乾枯的落葉橫滾過道路。隨後，被一隻同樣閃耀著金屬顏色的馬蹄直接踩碎。

    它從鼻孔中噴射著的強勁的蒸汽。蒸汽里還夾雜著大量的煤灰，以及偶爾出現的，仍然燃燒著的火星。四隻馬蹄奮力邁步向前，閃耀著光芒的馬身上遍布細小的縫隙。

    透過縫隙，隱約能看到有齒輪正在互相咬合旋轉。

    「車夫先生，我們得再快些！」馬車裡，一個女人扯著嗓子喊道，「舞會馬上就要開始了，我們必須得趕緊趕到莊園裡去！」

    坐在車夫位置上的車夫先生叼著菸斗，回頭看了一眼正在喊話的女人。他點了點頭，隨後拉動座位旁邊同樣閃耀著黃銅色澤的拉杆。摩擦到幾乎發白的拉杆被用力扯下，外形充滿了力量感的銅馬猛然加快了馬蹄下踏的速度。

    原本從鼻孔中一股一股噴出的蒸汽，在蒸汽馬奔跑起來之後幾乎連成了一條直線。

    馬蹄下踩的速度越來越快，一些快要燃燒殆盡的小煤塊從馬肚子下的方形開口中掉出，直接滾落在鵝卵石路面上。它們其中的一小部分幸運地躲過了馬車的四輪碾壓，然後被一雙雙又髒又皴、沾滿了煤灰和鼻涕的小手直接握在了手心裡。

    在這些深秋仍然穿著短褲和不合腳的老舊皮鞋的窮孩子們眼中，這些燃燒得通紅的小煤塊就是寶藏。哪怕手上塗著的煤灰無法完全阻隔熱量，他們也絕對不會放開這些通紅的小精靈。

    這些幾乎快要燃燒殆盡的煤塊，在街角的燃料店裡，一磅至少能賣出7便士的高價。

    今年的紐薩爾，冬天似乎會特別難熬。

    當然，難熬只是針對那些零散農戶以及城市中的一般人。一磅35便士的熱力煤可不是他們能買得起的，如果需要取暖，那